Conceitos modernos de desenvolvimento econômico que Sachs considera como a “cura” para a pobreza, prosperaram em apenas uma pequena porção da história humana. Durante séculos, os princípios de sustentabilidade permitiram sociedades de todo o planeta sobreviverem e prosperarem. Limites na natureza foram respeitados nestas sociedades e guiaram os limites de consumo humano. Quando a relação da sociedade com a natureza é baseada no sustento, a natureza existe como uma forma de riqueza comum. Ela é redefinida como um “recurso” somente quando lucro torna-se o princípio organizador da sociedade e desencadeia um imperativo para o desenvolvimento e a destruição destes recursos para o mercado financeiro.